IAESAT: la economía medida desde el espacio
¿Se puede medir la actividad económica subnacional donde no hay estadísticas oportunas o confiables?
El contexto
En buena parte de América Latina, la estadística oficial llega tarde — o no llega. Las cuentas nacionales trimestrales se publican con meses de rezago, el detalle subnacional es escaso, y en el caso extremo de Venezuela el PIB oficial dejó de publicarse con regularidad hace años. Para quien necesita leer el ciclo económico en tiempo casi real, ese vacío es un problema operativo, no académico.
Los satélites ofrecen una salida. Desde Henderson, Storeygard y Weil (2012), la economía aplicada sabe que la luminosidad nocturna correlaciona con la actividad: donde hay producción hay luz, y la luz se puede medir cada noche, para cualquier territorio, sin depender de ningún instituto de estadística.
IAESAT convierte esa idea en un sistema de medición completo, con tres entregables: (i) un índice mensual de actividad para cada una de 8 economías de la región, más Venezuela; (ii) un agregado regional ponderado por PIB, comparable con los indicadores mensuales convencionales; y (iii) el mismo índice con detalle subnacional para ~150 regiones administrativas — departamentos, provincias y estados — construido dentro del mismo pipeline.
Cómo se construye
El insumo son las imágenes VIIRS de luces nocturnas procesadas en Google Earth Engine. Cada paso del pipeline resuelve un problema real del dato crudo: la nubosidad tropical se maneja con umbrales de cobertura específicos por país (un percentil de noches limpias, porque un umbral absoluto castigaría injustamente a los países ecuatoriales); la luz lunar y los valores extremos se filtran; el gas flaring de los campos petroleros se enmascara para que un mechero en Zulia no se lea como un boom industrial. Las series se descomponen con STL en logaritmos y se indexan a base 2019 = 100, el estándar de los indicadores mensuales de actividad de la región.
La agregación corre en dos niveles: cada región administrativa (departamentos, provincias, estados) recibe su propia serie, y el índice nacional pondera esas regiones. El agregado regional pondera los países por su PIB — el mismo criterio de los índices regionales convencionales. El mapa que acompaña esta sección resume el resultado a nivel país: el crecimiento anual de la luminosidad del último año, país por país.
Lo que muestran los datos
La serie que acompaña esta sección muestra el índice de cada país junto al agregado regional en naranja: el ciclo común es visible, y también lo es la dispersión entre países. La validación contra el PIB oficial muestra que el desempeño del índice depende de la estructura de cada economía: en las de base urbana y de servicios acompaña el ciclo con correlaciones positivas claras, mientras que en las exportadoras de commodities — donde el valor agregado se genera en minas, pozos y campos poco intensivos en luz — la señal nacional es más débil, porque la luminosidad mide dónde vive y consume la gente, no dónde se extrae el mineral. A esto se suma un desafío técnico documentado en la literatura: la calibración del producto satelital estándar tiene una deriva conocida después de 2018 que se controla en el procesamiento y acota la lectura de las tendencias de largo plazo.
Venezuela: medir un agujero negro estadístico
El módulo más ambicioso del proyecto incluye a Venezuela dentro del mismo pipeline que el resto de la región. Es el caso de uso definitivo del enfoque satelital: una economía cuyo colapso y recuperación parcial ocurrieron, en buena parte, sin estadística oficial que los registrara. Las luces permiten reconstruir una serie de actividad comparable — con las precauciones que exige el peso del petróleo en la señal — y estimar qué regiones cayeron más y cuáles se recuperan.
El detalle subnacional
La misma señal que produce el índice nacional se agrega por región administrativa, y ahí aparece lo que el promedio nacional esconde. El ranking que acompaña esta sección lo ilustra con el último año de datos: en un extremo, regiones cuya luminosidad crece a tasas de tres dígitos; en el otro, regiones que se apagan — a veces dentro del mismo país. Ese contraste es el tipo de heterogeneidad que ningún dato agregado captura, y la razón de ser del módulo subnacional.
Trabajo futuro
- Explorar otras herramientas satelitales, como NASA Black Marble — la nueva generación de luces nocturnas, con calibración más estable —, y validar el índice mes a mes contra los indicadores oficiales de actividad de cada país.
- Explotar el panel subnacional: convergencia regional, anatomía del shock del COVID-19 región por región y contraste entre economías urbanas y de commodities en un mismo marco econométrico.
Herramientas
Python y Google Earth Engine (procesamiento geoespacial a escala, con estrategias de particionado para países grandes), pandas para los paneles, matplotlib y geopandas para las figuras.
Alcance: las luces nocturnas capturan mejor la actividad urbana e intensiva en energía; los resultados nacionales dependen de la estructura económica de cada país y de la calidad del PIB oficial usado como referencia. Fuentes: luces nocturnas VIIRS vía Google Earth Engine · PIB e indicadores mensuales oficiales de cada país.
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